Obtener una licencia de conducir es un rito de pasaje para muchos adolescentes. Si bien los conductores adolescentes pueden disfrutar de la libertad recién adquirida, corren un mayor riesgo en la carretera. El Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) afirma que los conductores de 16 y 17 años tienen tres veces más probabilidades de tener un accidente automovilístico que los conductores mayores de 20 años. La explicación de esto es simplemente que los conductores más jóvenes carecen de experiencia y pueden sobrestimar sus capacidades en la carretera, dice el IIHS.

Para ayudar a reducir el número de accidentes automovilísticos causados por adolescentes, cada estado y el Distrito de Columbia ahora tienen leyes de licencia de conducir gradual para ayudar a los adolescentes a obtener más experiencia al volante antes de que estén completamente licenciados, dice el Insurance Information Institute (III)

Un programa de licencia de conducir graduada (GDL) limita las situaciones de conducción de alto riesgo para adolescentes, dice la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA). Se ha demostrado que estos programas reducen los accidentes adolescentes en hasta un 50 por ciento, dice la NHTSA.

Si bien las restricciones pueden variar de estado a estado, todos los programas GDL tienen tres fases, según el III:

• Etapa 1, permiso de aprendizaje: Este es un período de aprendizaje supervisado durante el cual el estudiante debe completar pruebas de conocimiento de la carretera y visión. Esta fase dura de seis a 12 meses, dependiendo del estado del conductor, y el adolescente solo puede conducir con un adulto con licencia en el vehículo durante este tiempo. Típicamente, se requieren entre 30 y 50 horas de experiencia de conducción antes de la siguiente fase, dice la Governors Highway Safety Association (GHSA).
• Etapa 2, licencia intermedia: Después de completar la etapa 1, recibir entrenamiento de educación para el conductor y pasar una prueba en carretera obligatoria, un nuevo conductor obtiene su licencia intermedia. Durante esta etapa, ciertas situaciones de conducción podrían seguir restringidas a menos que estén acompañados por un adulto con licencia. Normalmente, hay restricciones sobre conducir durante la noche, así como sobre la cantidad de pasajeros que pueden ir en el auto. El conductor también debe pasar un período de tiempo determinado sin accidentes ni violaciones de tránsito para graduarse de esta etapa. Esta etapa normalmente dura hasta que el conductor cumple 18 años, dice la GHSA.
• Etapa 3, Licencia completa: Una vez que el conductor completa las dos primeras etapas y pasa las pruebas de licencia requeridas, obtendrá una licencia con privilegios de conducción completos.

No se pueden usar teléfonos celulares o dispositivos electrónicos durante las primeras dos fases de un programa GDL, según la GHSA.

Los padres y tutores pueden desempeñar un papel importante para ayudar a un joven conductor a establecer buenos hábitos y obtener mucha práctica al volante. La NHTSA recomienda:

• Conoce las leyes GDL de tu estado para que puedas aplicarlas. También considera establecer tus propias reglas.
• Se un buen ejemplo y practica conducir seguro.
• Lleva a tus hijos a practicar y asegúrate de que obtengan la cantidad de tiempo requerida detrás del volante.

Preparar a los conductores adolescentes para el éxito detrás del volante es clave para ayudarlos a mantenerse seguros en la carretera. Con programas de licencia de conducir graduales y mucha práctica, los adolescentes pueden adquirir la experiencia que los ayudará a convertirse en mejores conductores.